「明治神宮外苑」というと、それが戦前の国家事業として造営されたものとイメージする人が多いのではないだろうか。しかし、実際には戦前・戦後を通じ、本質的には民意による運営を旨としてきた空間である。
「外苑」「絵画館」といった一連の造営事業の中心となったのは、明治天皇崩御2日後の大正元年（1912）8月1日に「東京商工会議所」で会合した在京有志である。そこで委員20名が選定され、男爵・渋沢栄一、同じく男爵で当時東京市長であった阪谷芳郎、「東京商工会議所」会頭・中野武営が代表して"帝都東京"に天皇陵を造営することを政府に請願した。だが、天皇の遺志で陵地はすでに京都の伏見桃山に決定しており、これは容れられなかった。
そこで改めて、神宮奉祀の議が起こり、大正4年5月、代々木に国貴を以て「明治神宮」が創設されることとなり併せて総裁に伏見宮貞愛親王をいただき、貴族院議長・徳川家達を会長とする「明治神宮奉賛会」が組織され、一連の事業がスタートすることとなった。青山通りに面した「外苑」正面入口に建立された「明治神宮外苑之記」石碑には次のようにある。

「ご葬儀が執り行われた旧『青山練兵場』の現在地に、皇室のご下賜金をはじめとして、広く全国民の献金と真心のこもった勤労奉仕により、十余年の歳月をかけて、大正15年（1924）年10月に『明治神宮外苑』は完成した。／苑内には、天皇・皇后お二方のご一代のご事蹟を、有名画家が描いた80枚の大壁画が掲げられている白亜の殿堂『聖徳記念絵画館』を中心に、野球場、競技場その他多くの優れた運動施設が設けられた。これは、ご仁徳をお偲びしつつ、青少年の心身鍛錬の場として、或いは遊歩を楽しむ人々の憩の苑として、崇高森厳の気漲る内苑と相まって造成されたもので、永く後世にのこされるものである――」

かつて48平方メートルあった「外苑」の総敷地面積は、東京オリンピックの競技場及び高速道路等に譲渡したため現在、およそ30万平方メートルとなっている。田村行主幹は以後の経緯について「確かに『明治神宮』及び『外苑』の存在は戦前において国家と切り離せないものでした。ただし『外苑』は、あくまでも民間有志の手による献金を中心として造営されたもの。戦後、政教分離を命じたGHQ（連合軍総司令部）による"神道指令"、それに続く「宗教法人法」の公布によって『明治神宮』も他の宗教同様に一般の宗教法人となり、現在に至っています」
「都市公園法」で「都市計画公園」と規定されてはいるが、「外苑」の所有者は宗教法人「明治神宮」である。名高い銀杏並木146本の整備は「明治神宮外苑」庭園課と東京都が協力して行う。もちろん、「絵画館」を始め苑内にある諸施設の運営・管理、また修復事業も「外苑」の仕事である。

「戦後の大きな事業としては、傷みが激しかった絵画数十点の修復を昭和59年（1984）からの5か年計画で行ったことが挙げられます。それに続いて、平成元年（1989）年に壁画の防護と永久保存を目的とする展示室の改良を実施し、延べ250メートルの壁画全面にミュージアムガラスのスクリーンを設置。また、従来の自然採光に加えて特殊証明も導入しました」

教科書や歴史書でおなじみの数々の名画は、それ以前まで手を触れられるほど間近に拝観できたが、現在は壁画面から2メートル隔てた所に特製強化ガラスによるシールドが設置されている。とはいえ、一般公開という開放性と壁画の防護・保存という相反する命題を二つながらクリアするため、ギリギリのところで選択された"改良"と理解できる。
壁画自体の修復には1億300万円、画室の改造には総工費3億5500万円が費やされたという。それ以前にも、老朽化や投石などによって破損したガラス天井の補強・防水工事や防災・防犯システムの導入、腐食した窓枠のアルミサッシ化など、多くの修復・改良努力が続けられてきた。